Perché la gravidanza umana dura nove mesi

La gravidanza è un processo unico che varia da specie a specie di mammifero. Tuttavia, nonostante le somiglianze generali, la durata della gravidanza umana solleva molte domande. Perché dura esattamente nove mesi? Questa domanda ha attirato l'attenzione dell'antropologa Holly Dansworth dell'Università di Rhode Island, che ha proposto una nuova ipotesi per spiegare questa caratteristica.

In precedenza, esisteva una teoria secondo cui la lunghezza della gravidanza umana era legata al bacino stretto delle madri, che è una necessità per la posizione eretta. Questa ipotesi spiegava perché i bambini umani nascono relativamente deboli e sottosviluppati, con un cervello che alla nascita è solo il 30% delle sue dimensioni adulte. Ma Dunsworth ha confutato questo approccio con la sua teoria.

Sostiene che l'accorciamento del periodo gestazionale non è affatto avvenuto, ma al contrario è stato prolungato. Ciò si spiega con il fatto che gli esseri umani, nel corso dell'evoluzione, si sono adattati alla necessità di dare alla luce bambini più grandi e più sviluppati intellettualmente. Il cervello dei neonati umani è più grande del 47% rispetto a quello dei gorilla, il che suggerisce che i bambini umani dovrebbero nascere con un maggiore potenziale di sviluppo. A differenza di altri mammiferi, i cui bambini nascono con un cervello più piccolo, i bambini umani hanno bisogno di più tempo all'interno del grembo materno per attraversare le fasi di sviluppo necessarie.

Gli studi hanno dimostrato che le gravidanze umane durano esattamente nove mesi, perché al sesto mese il corpo della madre raggiunge il limite della sua capacità energetica. A questo punto, la donna spende il doppio dell'energia per mantenere le funzioni corporee di base a causa dello sviluppo attivo del feto. Affinché la donna possa continuare a mantenere questo livello di energia, la durata della gravidanza non può superare i nove mesi, altrimenti il corpo della madre non sarebbe in grado di sopportare lo sforzo.

Secondo l'ipotesi di Dansworth, quindi, nove mesi sono il tempo ottimale per mantenere lo sviluppo del feto senza sovraccaricare il corpo della madre. Questo spiega anche perché il bambino nasce relativamente poco sviluppato e necessita di un ulteriore sviluppo intensivo dopo la nascita. Il dispendio energetico del corpo materno dovuto ai processi metabolici limita la durata della gravidanza.

È interessante notare che Dansworth non è l'unico a sollevare la questione del rapporto tra durata della gestazione e processi metabolici. Anche studi recenti confermano che i bambini umani hanno bisogno di più tempo per sviluppare le loro capacità fisiche e cognitive.